DERNIER VOYAGE

Le Maori arriva au port de commerce de Nouméa le 21 septembre 1971, son déchargement commença le jour même jusqu'au soir du 27 septembre. Le lendemain matin, le navire fit mouvement vers le poste cinq de Doniambo pour y débuter son chargement. Celui-ci se poursuivit sans interruption jusqu'au 4 octobre, date à laquelle le Maori céda la place au Natal qui était alors prioritaire. Il reprit le 6 octobre et se termina le 9 octobre. Le chargement avait été réparti par le second capitaine en prévision des conditions de mauvais temps susceptibles d'être rencontrée en cette période de l'année dans l'Atlantique Nord. Le Maori appareilla de Nouméa le 9 octobre 1971 avec un chargement constitué de 6845 tonnes de mattes, de lingots ainsi que de fardeaux de nickel à destination de Baltimore, du Havre et d'Anvers. Avant d'entreprendre sa traversée retour, le Maori fit escale à Papeete où il embarqua 1003 tonnes d'huile de coprah dans cinq des huit citernes occupant la cale n°3, et des conteneurs, vides pour la plupart, d'un poids total de 82 tonnes.

Bien que n'étant pas exceptionnel, le chargement de 7930 tonnes représentait cependant un caractère inhabituel au sens où il était essentiellement constitué de nickel alors qu'aux précédent voyages le nickel ne représentait qu'un fond de chargement sur lequel d'autres marchandises avaient été arrimées lors d'escales au Japon ou en Australie. Contrairement aux habitudes, le chargement reposait directement sur les ponts métalliques sans aucun bois de fardage, l'on n'avait pas non plus procédé à l'installation de bardis soutenus par des jambettes soudées sur les entreponts.

Une fois le canal de Panama franchi, le Maori poursuivit son itinéraire et s'arrêta à Cristobal ( escale à Cristobal ) pour souter et réparer une avarie de barre survenue lors du transit du canal. Le 29 octobre 1971, il appareillait à destination du Havre, l'escale de Baltimore où il devait y décharger 2581 tonnes de nickel ayant été annulée, suite aux grèves qui paralysaient alors les ports de la côte Est des États-Unis. Au lieu donc de traverser l'Atlantique Nord avec 4264 tonnes de nickel comme initialement prévu, le Maori fit son retour vers le Havre avec sa complète cargaison. La dernière partie du voyage se déroula par très beau temps, le 8 novembre le navire s'écarta de sa route pour venir saluer la frégate météorologique France 1 stationnée au point "K" ( 45°N, 16°W ) vers 15h00 GMT. Des signes d'amitiés furent échangés de part et d'autre avant que le Maori n'infléchisse de nouveau sa route en direction d'Ouessant. Les photographies prises depuis la frégate météo à l'occasion de la rencontre des deux navires ne laissent rien présager du drame qui se jouera une douzaine d'heures plus tard.

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